ตอนที่ 122 — รอยสลักบนเสาไม้ที่คลองคำสาป
กระแสน้ำในคลองคำสาปไม่เคยนิ่งสนิท แต่วันนี้มันผิดปกติ... มันไม่ใช่แค่การหมุนวนของตะกอนดินหรือการเปลี่ยนทิศของลมมรสุม แต่มันคือความรู้สึกเหมือนมีแรงสั่นสะเทือนลึกๆ ใต้ผิวน้ำที่ไม่ได้เกิดจากพายเรือหรือหางเสือของเรือลำใด
ข้าพยายามแทรกตัวผ่านชั้นบรรยากาศที่หนาหนักของความชื้นและกลิ่นโคลนตม ข้ามผ่านม่านหมอกที่ปกคลุมยอดเรือนแพเพื่อไปยังจุดที่กระแสน้ำม้วนตัวเป็นวงกลมผิดธรรมชาติ รินกำลังทำงานอย่างหนักที่นั่น นางกำลังสอนชาวบ้านให้สังเกตการเคลื่อนที่ของฟองอากาศบนผิวน้ำเพื่อหลบเลี่ยงกับดักทางน้ำของพวกนายหัวเดชา แต่สิ่งที่ข้าเห็นกลับไม่ใช่แค่การเคลื่อนที่ของน้ำ แต่มันคือ 'รอยรั่ว' ของพลังงานบางอย่างที่กำลังถูกสูบออกไปจากลำคลอง
'ริน! ดูตรงนั้นสิ กระแสน้ำตรงหัวโค้งสามจุดมันนิ่งเกินไป!' เสียงของรินดังฝ่าความเงียบของยามเย็น นางยืนอยู่บนหัวเรือไม้ลำเล็ก มือหนึ่งกำไม้พายไว้แน่น อีกมือหนึ่งชี้ไปยังรอยแยกของน้ำที่ดูเหมือนจะหยุดนิ่งราวกับถูกแช่แข็งไว้ด้วยมนต์ขลัง
'มันไม่ใช่แค่หยุดนิ่งหรอกริน แต่มันกำลังถูกดึง' ข้าพยายามจะตะโกนบอกนาง แม้รู้ดีว่านางจะไม่ได้ยินเสียงข้าโดยตรง ข้าเคลื่อนที่ผ่านความมืดมิด ลอยล่องไปตามแรงดึงดูดที่ผิดเพี้ยนนั้น ข้าเห็นรินพยายามใช้เข็มทิศโบราณและแผ่นไม้ที่ขีดเขียนสัญลักษณ์การอ่านน้ำเพื่อประเมินสถานการณ์ นางขมวดคิ้วจนหน้าผากย่น ความมั่นใจที่นางมักจะมีเสมอเริ่มสั่นคลอนเมื่อเห็นว่าน้ำในคลองคำสาปไม่ได้ไหลตามกฎแห่งกระแสน้ำที่นางเรียนรู้มา
'คามิน! นายช่วยเช็กโครงสร้างเสาตอม่อตรงนี้หน่อยสิ ทำไมมันถึงสั่นเหมือนมีเครื่องจักรทำงานอยู่ข้างใต้?' รินหันไปถามคามินที่กำลังง่วนอยู่กับการซ่อมแซมรอยแตกบนเรือไม้ใกล้ๆ
คามินเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน 'มันไม่ใช่เครื่องจักรธรรมดาหรอกริน ผมลองเอาหูแนบกับไม้ตะเคียนดู... มันมีเสียงครางต่ำๆ เหมือนกลไกเหล็กขนาดใหญ่กำลังหมุนวนอยู่ใต้ชั้นดินเลนตรงนี้ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เสาเรือนแพทั้งหมดในแถบนี้ต้องทรุดลงแน่ๆ'
ข้าพุ่งตรงไปยังจุดที่แรงสั่นสะเทือนรุนแรงที่สุด มันคือใต้ถุนของศาลเจ้าเก่าที่ตั้งอยู่ตรงทางแยกของคลองคำสาป ข้าพยายามแทรกตัวลงไปในร่องดินเลนที่เหนียวข้น สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ผิดปกติ พลังงานที่ข้าสัมผัสได้ไม่ใช่พลังจากธรรมชาติ แต่มันคือสิ่งที่ถูกกักขังและควบคุม มันมีลักษณะเป็นระเบียบเกินไป เย็นชา และมุ่งร้าย
ข้าเห็นมัน... ใต้ผิวน้ำที่ขุ่นคลั่ก มีวัตถุประหลาดทรงกระบอกทำจากโลหะสีดำสนิทจมอยู่ มันไม่ได้วางอยู่เฉยๆ แต่มีสายเคเบิลที่ทำจากใยสังเคราะห์พิเศษเชื่อมต่อมันเข้ากับเสาไม้หลักของคลอง และที่สำคัญที่สุด บนตัวเครื่องจักรโลหะนั้นมีสัญลักษณ์หนึ่งสลักไว้อย่างเด่นชัด
มันคือรูปฟันเฟืองที่ถูกล้อมรอบด้วยวงล้อแห่งดวงดาวที่บิดเบี้ยว—สัญลักษณ์ของกลุ่มทุนพ่อค้าต่างถิ่นที่รวบรวมอำนาจภายใต้นายหัวเดชา
'พวกมันไม่ได้แค่จะสร้างเขื่อน...' ข้าพึมพำกับตัวเองในความมืด พลังงานที่ถูกสูบออกมาคือแรงดันน้ำและกระแสพลังงานใต้ดินที่ใช้ขับเคลื่อนวิถีชีวิตของชุมชนเรือนแพ พวกมันกำลังติดตั้งระบบสูบน้ำและควบคุมทิศทางน้ำจากใต้ดิน เพื่อเปลี่ยนคลองคำสาปให้กลายเป็นท่อส่งน้ำส่วนตัวของพวกมันเอง
ข้าเห็นความพยายามของรินที่กำลังพยายามใช้ไม้พายปักลงในดินเพื่อหาตำแหน่งที่แน่นอนของวัตถุนั้น 'ถ้าเราหาจุดที่มันฝังอยู่เจอ เราอาจจะเบี่ยงกระแสน้ำเพื่อทำลายวงจรของมันได้!' นางตะโกนบอกคามินและชาวบ้านที่เริ่มมารวมตัวกัน
แต่ข้าสัมผัสได้ถึงความน่ากลัวที่มากกว่านั้น พลังงานที่ถูกควบคุมนี้กำลังเริ่มแปรปรวน มันไม่ได้แค่สูบน้ำ แต่มันกำลัง 'บีบ' คลองคำสาปให้เล็กลงเรื่อยๆ เหมือนการบีบเส้นเลือด หากพวกมันเร่งเครื่องจักรนี้ขึ้นอีกเพียงนิดเดียว คลองคำสาปจะพังทลายลงจากภายใน และเรือนแพทุกหลังจะถูกกลืนลงสู่ก้นบึ้งของเลน
ข้ามองดูรินที่ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางความโกลาหล นางกำลังสู้กับสิ่งที่มองไม่เห็น นางกำลังสู้กับระบบที่วางแผนมาอย่างดีเพื่อทำลายวิถีชีวิตของพวกเรา ข้าทำได้เพียงเฝ้ามองและบันทึกความจริงนี้ไว้ในกระแสแห่งความทรงจำ
ข้าต้องหาทาง... ข้าต้องหาทางส่งสัญญาณให้นางรู้ว่าภัยร้ายไม่ได้มาจากผิวน้ำ แต่อยู่ใต้เท้าของพวกนางเอง
ทันใดนั้น เสียงหวูดเรือขนาดใหญ่ก็ดังสนั่นมาจากหัวโค้งน้ำไกลๆ แสงไฟสปอตไลท์จากเรือเหล็กลำมหึมาของกลุ่มทุนสาดส่องเข้ามาในคลองคำสาป ราวกับดวงตาของอสูรกายที่กำลังจ้องมองเหยื่อ ข้าเห็นรินชักมีดสั้นออกมา เตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่กำลังจะพุ่งเข้ามาจากความมืด
เครื่องจักรใต้ดินเริ่มส่งเสียงครางกระหึ่มขึ้นอีกระดับ น้ำในคลองเริ่มหมุนวนเป็นน้ำวนขนาดใหญ่รอบๆ ศาลเจ้าเก่า เตรียมจะดูดกลืนทุกอย่างที่ขวางหน้า
--- เถาว์สัมผัสได้ถึงการใช้เครื่องจักรโลหะของกลุ่มทุนนายหัวเดชาที่แอบติดตั้งอยู่ใต้ดินเพื่อควบคุมกระแสน้ำในคลองคำสาป และเห็นสัญญาณอันตรายจากการเริ่มทำงานของเครื่องจักรที่อาจทำลายชุมชนเรือนแพทั้งหมด