โรงเตี๊ยมแห่งผู้แสวงบุญ

ตอนที่ 5 — เศษเสี้ยวของความโกลาหล

เสียงไม้กระดานลั่นเอี๊ยดอ๊าดตามจังหวะฝีเท้าที่สับสนวุ่นวาย ผสานกับเสียงตะโกนด่าทอและเสียงโลหะกระทบกันจนกลายเป็นดนตรีแห่งความโกลาหลที่ Anwen ไม่เคยปรารถนาจะได้ยินในโรงเตี๊ยมของเธอ กลิ่นควันไฟจากเตาผิงที่เคยให้ความอบอุ่น บัดนี้กลับถูกกลบด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นอายความชื้นแฉะของเสื้อผ้าที่เปียกโชกจากพายุข้างนอก แสงตะเกียงน้ำมันวูบวาบตามแรงลมที่ลอดผ่านซอกประตู ทำให้เงาของกลุ่มนักล่าที่บุกเข้ามาดูราวกับอสูรกายที่กำลังร่ายรำอยู่บนผนังไม้

"หยุดเดี๋ยวนี้!" Anwen ตะโกนก้อง เสียงของเธอไม่ได้แหลมสูง แต่มันหนักแน่นและมีอำนาจสั่งการที่ผ่านการขัดเกลามาจากการคุมคนงานและลูกค้าขี้เมามานับสิบปี เธอคว้าขอบโต๊ะไม้โอ๊กตัวหนาไว้แน่นเพื่อพยุงตัวขณะที่ชายร่างยักษ์คนหนึ่งในกลุ่มผู้บุกรุกพุ่งผ่านหน้าเธอไป เป้าหมายของเขาคือหญิงสาวปริศนาที่บัดนี้ทรุดตัวลงกับพื้นข้างโต๊ะอาหาร ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับกระดาษ แต่ดวงตากลับฉายแววไม่ยอมสยบ

ความวุ่นวายเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ชายที่อ้างตัวว่าเป็นเจ้าหน้าที่ราชสำนักไม่ได้นั่งดูอยู่เฉยๆ เขาชักมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมออกมา การเคลื่อนไหวของเขาดูคล่องแคล่วผิดกับท่าทางนักเดินทางธรรมดาที่เขาแสดงออกเมื่อครู่ เขาเข้าขัดขวางนักล่าคนหนึ่งที่กำลังจะเข้าถึงตัวหญิงสาว การปะทะกันระหว่างเหล็กกล้าส่งเสียงแหลมบาดหูจน Fin เด็กหนุ่มคนครัวต้องรีบดึง Granny Nessa เข้าไปหลบหลังเคาน์เตอร์ไม้

"Anwen! ไปที่หลังร้าน!" Granny Nessa ตะโกนสั่งด้วยน้ำเสียงสั่นเครือแต่ยังคงความดุร้ายตามนิสัย "อย่ามาทำตัวเป็นฮีโร่ในที่ที่แกควรจะเป็นเจ้าของ!"

แต่ Anwen ไม่ขยับ เธอเห็นพ่อค้าวัวคนนั้น—ชายผู้ที่ดูเหมือนจะแค่เหนื่อยล้าจากการเดินทาง—บัดนี้เขากำลังพยายามลุกขึ้นยืน มือของเขากุมแผลที่สีข้างซึ่งมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด เขามองไปที่หญิงสาวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและบางอย่างที่คล้ายกับการปกป้อง ความลับที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยเลือดนั้นเริ่มเผยตัวชัดเจนขึ้นท่ามกลางความรุนแรงนี้

"พวกแกไม่ใช่เจ้าหน้าที่กฎหมาย!" ชายในคราบเจ้าหน้าที่ตะโกนใส่กลุ่มนักล่า เสียงของเขาทรงพลังและเต็มไปด้วยการดูแคลน "พวกแกมันก็แค่สุนัขรับใช้ของขุนนางที่หิวโหย!"

คำพูดนั้นทำให้บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปชั่วขณะ มันไม่ใช่แค่การปะทะกันระหว่างคนแปลกหน้า แต่มันคือการปะทะกันของอุดมการณ์ที่กำลังกัดเซาะราชอาณาจักร Castellane อย่างเงียบเชียบ Anwen สังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง—นักล่าเหล่านี้ไม่ได้สวมตราสัญลักษณ์ของราชสำนักอย่างเป็นทางการ แต่มันคือตราประทับที่เธอเคยเห็นในบันทึกภาษีของพวกขุนนางท้องถิ่นที่มักจะขูดรีดชาวบ้านอย่างไม่เป็นธรรม

ทันใดนั้น เสียงพังประตูหลังโรงเตี๊ยมดังสนั่น! ไม่ใช่เสียงพังจากภายนอก แต่เป็นเสียงบางอย่างที่พยายามจะพังเข้ามาจากทิศทางที่ Rhys คนดูแลม้าเคยบอกว่ามีทางลับเก่าเชื่อมกับป่าด้านหลัง แรงกระแทกนั้นรุนแรงจนขวดเหล้าบนชั้นวางสั่นสะเทือนและร่วงหล่นลงมาแตกกระจาย

"มีคนมาเพิ่ม!" เสียงหนึ่งตะโกนขึ้นจากความมืดข้างประตูทางเข้า

สถานการณ์ที่แย่พออยู่แล้วกลับเลวร้ายลงไปอีก เมื่อกลุ่มนักล่าไม่ได้มาเพียงลำพัง แต่ดูเหมือนว่าการปะทะกันในโรงเตี๊ยมได้กลายเป็นสัญญาณเรียกตัวบางอย่างที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของค่ำคืนนี้ Anwen เห็นโอกาสเพียงหนึ่งเดียวที่จะยุติความบ้าคลั่งนี้ เธอคว้าแจกันเซรามิกหนักๆ ที่วางอยู่ใกล้ตัว แล้วขว้างมันลงบนพื้นไม้ใกล้กับเท้าของนักล่าที่กำลังจะถึงตัวหญิงสาว เสียงแตกกระจายของเซรามิกเรียกความสนใจจากทุกคนได้ชั่วครู่

"ที่นี่คือ The Pilgrims' Rest!" เธอประกาศก้อง สายตาจ้องเขม็งไปยังชายที่เป็นหัวหน้ากลุ่มนักล่า "กฎของที่นี่คือความสงบ และใครก็ตามที่ทำให้แขกของฉันต้องหลั่งเลือดในบ้านของฉัน... จะต้องจ่ายราคาที่สูงกว่าทองคำ!"

แม้คำขู่จะฟังดูเบาหวิวเมื่อเทียบกับดาบในมือศัตรู แต่ความแน่วแน่ในดวงตาของหญิงวัยกลางคนกลับทำให้กลุ่มนักล่าชะงักไปชั่วอึดใจหนึ่ง เป็นจังหวะที่เจ้าหน้าที่ปลอมตัวอาศัยช่องว่างนั้นเข้าประชิดตัวหัวหน้านักล่า การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดท่ามกลางแสงตะเกียงที่เริ่มมอดดับลงทีละดวง

Anwen สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง ไม่ใช่เพราะความกลัวตาย แต่เพราะเธอตระหนักได้ว่า สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้ไม่ใช่แค่การไล่ล่าอาชญากร แต่มันคือจุดเริ่มต้นของพายุลูกใหญ่ที่จะพัดพาเอาความสงบสุขที่เธอพยายามรักษามาตลอดชีวิตให้พังทลายลง หญิงสาวปริศนาคนนั้นไม่ได้มีแค่ความลับเรื่องตัวตน แต่เธอกำลังถือครองบางอย่างที่อาจเปลี่ยนชะตากรรมของ Castellane ไปตลอดกาล

ขณะที่การปะทะกันกำลังถึงจุดเดือด รอยแตกบนพื้นไม้ตรงหน้า Anwen ก็เผยให้เห็นบางอย่างที่สะท้อนแสงตะเกียงวูบวาบ—มันไม่ใช่แค่ดินหรือเศษไม้ แต่มันคือแผ่นโลหะสลักลายประหลาดที่ถูกฝังอยู่ใต้พื้นโรงเตี๊ยมมานานแสนนาน ซึ่งดูเหมือนจะถูกกระแทกจนเผยออกมาจากการต่อสู้เมื่อครู่...

--- ท่ามกลางการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างกลุ่มนักล่า เจ้าหน้าที่ปลอมตัว และนักเดินทาง Anwen พยายามรักษาอำนาจของเจ้าบ้านและเริ่มตระหนักถึงเบื้องหลังทางการเมืองที่ซ่อนอยู่ พร้อมกับการค้นพบสิ่งผิดปกติใต้พื้นโรงเตี๊ยม